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La mortalidad del coronavirus aumenta con la edad y es mayor en hombres que en mujeres, lo que en China se asocia a que ellos son más fumadores y el tabaco es un factor de riesgo. Hay muy pocos casos de infección en menores de 15 años y, sin embargo, la letalidad llega al 14,8% en mayores de 80 años.
Hay pocos casos de infección en menores de 15 años
La tasa de letalidad (medida como el número de fallecimiento/número de casos) de una enfermedad como la provocada por el virus SARS-CoV-2 depende de muchos factores. Uno de ellos es la edad. En mayores de 80 años es del 14,8% y disminuye con la edad: 8% entre 70 y 79 años; 3,6% entre 60 y 69 años; 1,3% entre 50 y 59 años; 0,4% entre 40 y 49 años; 0,2% entre 39 y 10 años y cero en menores de 9 años. Hay muy pocos casos de infección en menores de 15 años.
No sabemos exactamente la razón de estas diferencias de letalidad con la edad. Quizá tenga que ver con que las personas mayores son más sensibles a procesos inflamatorios relacionados con la infección del virus o a que expresen más receptores para el virus en sus células. En el caso de los menores se ha sugerido que quizá los síntomas son tan leves que pasan desapercibidos.
Peor en hombres y enfermos
La mortalidad también depende del sexo: es mayor en hombres que en mujeres (2,8 % en hombres frente a 1,7 % en mujeres). Se ha sugerido que en China los hombres fuman mucho más que las mujeres, y el tabaco es un factor de riesgo que favorece las complicaciones respiratorias. Otra posibilidad podría estar relacionada con la diferencia en la respuesta inmune entre los dos sexos.
El virus complica y acelera otros procesos patológicos previos. La preexistencia de otras enfermedades también influye en la probabilidad de muerte. El riesgo de muerte si estás infectado por el virus pero no tienes ningún otro factor es del 0,9 %, pero puede aumentar hasta el 10,5 % si tienes una enfermedad cardiovascular previa. La diabetes, enfermedad crónica respiratoria, hipertensión y el cáncer también aumentan la tasa de muerte en un 7,3 %, 6,3 %, 6,0 % y 5,6 %, respectivamente.
La importancia de un buen sistema de salud
En la mortalidad del coronavirus también influye el lugar geográfico y sus condiciones sanitarias. No es lo mismo estar en un lugar donde los sistemas de salud están saturados y la cantidad de enfermos es tan grande que no se pueden atender adecuadamente, que en un país con un pequeño goteo de casos esporádicos.
En una situación de colapso sanitario la gente se puede morir porque no da tiempo a diagnosticarla rápidamente y a poner remedio a la neumonía, por ejemplo. Por eso, la mortalidad en la ciudad de Wuhan que concentra el mayor número de fallecimientos puede ser superior a 3 %, pero puede ser del 0,7 % en otras provincias, e incluso menor fuera de China.
Gripe, SARS y MERS
Aunque en general se estima que la tasa de letalidad de este virus es alrededor de 2,5 %, todavía es muy pronto para confirmarlo: todavía no sabemos con exactitud cuánta gente está infectada, y podría ocurrir que la tasa disminuya conforme aumenta el número de confirmados.
Si lo comparamos con otros virus respiratorios, la letalidad es mayor que la de la gripe estacional (0,1 %), o el de la pandemia de gripe de 1957 (0,6 %), pero menor que la del SARS y el MERS, con tasas de 9 y 36 %, respectivamente.
Una versión de este artículo fue publicada originalmente en el blog del autor, microBio.
Ignacio López-Goñi, Catedrático de Microbiología, Universidad de Navarra
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
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