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El síndrome de Conn es un trastorno endocrino caracterizado por una secreción excesiva de aldosterona por parte de las glándulas suprarrenales debida a la existencia de un tumor benigno productor de dicha hormona. El exceso de aldosterona conduce a retención de sodio y a pérdida de potasio, y se acompaña de hipertensión arterial. Este síndrome fue descrito en 1954 por Jerome Conn.
Jerome Conn nació en Nueva York el 24 de septiembre de 1907 y era el mayor de cuatro hermanos. Su padre era tendero y su madre ama de casa. En 1928 entró en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor. Al año siguiente, con el inicio de la Gran Depresión tras el crack bursátil del 29, su familia tuvo dificultades para hacer frente a los gastos que suponían los estudios de Jerome, por lo que sus dos hermanas, que trabajaban como secretarias, contribuyeron con su salario al mantenimiento de Jerome.
Este nunca olvidó el sacrificio de sus hermanas, y cuando su hermano Harold, que era 20 años menor que él, inició sus estudios de Medicina en la misma facultad, Jerome sufragó todos los gastos.
Graduado con honores
Durante su primer año en la facultad conoció a una compañera, Betty Stern, con la que se casó al terminar el curso. Conn se graduó con honores en 1932. Inicialmente decidió hacer la residencia en Cirugía, pero tras un año cambió a Medicina Interna. En 1935 inició, junto con su esposa, su especialización en la División de Investigación Clínica, dentro de las áreas de obesidad, metabolismo y diabetes y, cuando terminó en 1938 fue contratado como profesor ayudante de Medicina Interna, todo ello en la misma Universidad de Michigan donde había cursado sus estudios. Desde 1943, y durante 40 años, dirigió el Departamento de Endocrinología y Metabolismo.
Diabetes mellitus
Inicialmente el interés investigador de Conn se centró en la diabetes mellitus y su relación con la obesidad; pero con la entrada de EEUU en la Segunda Guerra Mundial el objetivo de la investigación médica también se redirigió hacia el esfuerzo bélico.
Aldosterona
Para comprender mejor el proceso de aclimatación al clima tropical (un importante escenario de guerra era el Pacífico Sur), el grupo de investigación en metabolismo de Conn se centró en investigar la pérdida de sal a través del sudor en condiciones de elevada temperatura y humedad. Observaron que en estas condiciones el riñón ahorraba sodio y Conn sospechó que esto era mediado por la secreción de un corticoide específico, años antes de que, en 1950, fuera aislada la aldosterona.
Debilidad muscular
Estas investigaciones dotaron a Conn de los conocimientos necesarios para estudiar a una paciente de 34 años que ingresó en el hospital en 1954 refiriendo una clínica de siete años de evolución de debilidad muscular episódica, que eventualmente llegaba hasta la parálisis de miembros inferiores, en la que los análisis de laboratorio pusieron de manifiesto la existencia de alcalosis e hipopotasemia.
La paciente no presentaba ningún signo de hipercortisolismo. Tras exhaustivas exploraciones llevadas a cabo por su equipo, Conn llegó a la conclusión de que la paciente sufría un exceso de mineralcorticoides (hiperaldosteronismo) y que estaba indicado el tratamiento quirurgico.
Un nuevo síndrome
En octubre de ese año Conn presentó el caso, con todo el proceso diagnóstico y las conclusiones a las que había llegado, en un discurso ante la Central Society for Clinical Research, describiendo el nuevo síndrome al que llamó hiperaldosteronismo primario. En diciembre de ese mismo año el diagnóstico de Conn fue confirmado cuando a la paciente se le extirpó un tumor suprarrenal de 4 centímetros.
Además del hiperaldosteronismo primario y la relación de la hipertensión arterial con el eje renina-angiotensina-aldosterona, Conn también investigó sobre antediabéticos orales y acerca del efecto de distintos nutrientes sobre la secreción de insulina.
Jerome Conn se jubiló en 1974, y falleció en Naples, Florida, el 11 de junio de 1994, tras una corta enfermedad.
