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Medir la longitud entre dos puntos es hoy cosa de niños. Pero durante cuatro siglos descubrir un método para calcularla fue poco más que una quimera, casi a la par que encontrar el Arca Perdida o el elixir de la juventud. Grandes mentes y científicos de la talla de Isaac Newton o Galileo Galilei, Imperios, reyes y hasta navegantes y astrónomos se embarcaron durante siglos, años y décadas en una audaz y titánica búsqueda de ese método para resolver el gran problema de su tiempo. Sólo un genio, sin formación, de orígenes humildes, fue capaz de resolver el misterio. Su historia, rocambolesca, llena de suspense, sembrada de jugarretas y alguna que otra traición, da para un ensayo que bien podría haber sido una buena novela de ficción. Con todos ustedes, Longitud, de la periodista científica estadounidense Dava Sobel.
Juan Javier Andrés
Vaya por delante que esta historia, encerrada en poco más de doscientas páginas, daba para mucho. Pero la autora ha sabido sacarle todo el partido y la claridad posibles para regalarnos un relato asombroso, didáctico, con tintes de suspense, mucho misterio y alguna que otra sorpresa. Y todo ello sin perder rigor científico.
Un héroe autodidacta
Durante siglos nadie supo calcular la longitud, sobre todo en el mar. Buques de guerra y de alta mar, barcos de pirata o balleneros, con el único recurso de la latitud para orientarse, se perdían, no llegaban a destino, encallaban, echaban a perder su cargamento, alargaban su travesía e incluso su tripulación moría de escorbuto. Este histórico problema de dimensiones colosales desató una legendaria carrera mundial por resolverlo. No sólo eso. También concitó el interés de reyes e Imperios, atrajo la atención de las mentes más preclaras de la época y hasta se convocaron premios para quien fuese capaz de encontrar un “medio factible y útil” para determinar la longitud. Este imposible fue posible gracias, precisamente, a un héroe autodidacta, el británico John Harrison, que empezó como carpintero y se enfrentó a la élite científica del momento, para resolver el misterio. ¿Quiere saber su asombrosa historia?
Citas destacadas:
“El tiempo es al reloj lo que la mente al cerebro. En cierto modo, el reloj contiene el tiempo, y sin embargo el tiempo se niega a que lo embotellen como a un genio encerrado en una lámpara”
“Una historia en la que se aclama a un héroe debe también tener un villano al que abuchear”
“Por una gran coincidencia, Harrison construyó sus relojes marinos precisamente en la misma época en que los científicos lograron reunir los instrumentos, los datos y las teorías necesarios para utilizar el reloj del cielo”
Las claves:
- Título: Longitud.
- Autor: Dava Sobel.
- Género: ensayo.
- Año de publicación: 2006.
- Páginas: 192.
